A idade cronológica não é o único fator associado ao envelhecimento do cérebro. Estresse prolongado, poluição, isolamento social, sedentarismo, sono inadequado, alimentação, estímulos intelectuais e nível de convivência podem influenciar a preservação ou a perda de funções cerebrais ao longo da vida.
Embora o cérebro passe por transformações naturais com o avanço da idade, esse processo não ocorre da mesma forma para todas as pessoas. A velocidade dessas mudanças resulta da combinação entre características biológicas, genética, hábitos cotidianos e condições ambientais. Por isso, indivíduos com a mesma idade podem apresentar desempenhos e condições cerebrais diferentes.
De acordo com o psiquiatra Fábio Leite Gastal, diretor acadêmico da Faculdade Unimed, o envelhecimento cerebral deve ser compreendido a partir da interação entre fatores biológicos, comportamentais e ambientais. Entre os elementos que podem interferir nesse percurso estão a qualidade do sono, a prática de atividade física, a alimentação, o controle do estresse, a interação social e a realização de atividades que estimulem o intelecto.
O estresse crônico está entre as condições que podem prejudicar esse funcionamento. A exposição prolongada ao estresse pode aumentar os níveis de cortisol e favorecer processos inflamatórios. Esses efeitos estão relacionados a dificuldades de memória e atenção e podem interferir no envelhecimento natural do cérebro. A falta de exercícios, o isolamento social e o contato com a poluição também são apontados como fatores potencialmente prejudiciais à saúde cerebral.
Em contrapartida, hábitos saudáveis, relações sociais e contato com a natureza podem favorecer a cognição. Segundo os especialistas, a proteção do cérebro não depende de uma ação isolada, mas da combinação de comportamentos, oportunidades de estímulo e vínculos construídos durante a vida.
Estudo relaciona fatores ambientais e sociais ao envelhecimento do cérebro
Uma pesquisa publicada na revista Nature Medicine em abril deste ano avaliou 18.701 pessoas de 34 países para investigar a relação entre o envelhecimento cerebral e diferentes exposições físicas e sociais.
Os resultados apontaram que a poluição, as condições socioeconômicas, as experiências acumuladas desde a infância e as características do ambiente social podem exercer uma influência mais significativa do que se imaginava. Quando analisados em conjunto, fatores ambientais, sociais e comportamentais aceleraram o envelhecimento cerebral até 15,5 vezes mais do que quando observados separadamente.
A psiquiatra Elaine Bida ressalta que o cérebro não funciona de maneira isolada do restante do organismo. O órgão mantém uma comunicação permanente com o coração, os hormônios e o sistema imunológico. Essa relação é de mão dupla: um cérebro saudável contribui para o funcionamento do corpo, enquanto alterações cerebrais também podem produzir reflexos em outras partes do organismo.
Neuroplasticidade contribui para a manutenção das funções cognitivas
Um dos mecanismos que ajudam a explicar a capacidade de adaptação do cérebro é a neuroplasticidade. Segundo Gastal, essa característica permite reorganizar conexões neurais e formar novos circuitos ao longo da vida. Com estímulos adequados, esse processo pode colaborar para a preservação de diferentes funções cognitivas mesmo em idades avançadas.
Estudar, trabalhar, conversar, realizar atividades prazerosas e manter relações de confiança são exemplos de práticas que ajudam a manter a mente ativa, conforme Elaine. A convivência social também integra o cuidado cerebral, pois reúne estímulos intelectuais e afetivos.
A neurociência diferencia a idade cronológica da idade biológica do cérebro. Na prática, isso significa que duas pessoas com a mesma idade podem ter condições cerebrais distintas, influenciadas pelo estilo de vida e pelo ambiente em que foram inseridas. Exercícios, hábitos considerados saudáveis e tarefas que desafiam a mente contribuem para o desenvolvimento da chamada reserva cognitiva.
Gastal explica que a reserva cognitiva corresponde à capacidade de o cérebro criar estratégias compensatórias e resistir melhor aos efeitos do envelhecimento ou de doenças neurodegenerativas. Dessa forma, as escolhas feitas no cotidiano podem reduzir ou intensificar os impactos naturais do avanço da idade sobre o funcionamento cerebral.
