Pesquisadores indicam que limitar a ingestão de açúcar durante os primeiros anos de vida pode estar associado a uma menor incidência de doenças neurodegenerativas, como Alzheimer, décadas após o período de exposição. A hipótese foi apresentada em um estudo publicado em 22 de julho na revista científica npj Aging, que analisou dados de mais de 60 mil indivíduos e destacou a importância da alimentação infantil para a saúde cerebral ao longo do envelhecimento.
O estudo utilizou registros de saúde de 60.394 pessoas nascidas entre 1951 e 1956, cadastradas no UK Biobank, uma vasta base de dados de saúde do Reino Unido. Os participantes foram divididos conforme o período de exposição ao racionamento de açúcar imposto durante a Segunda Guerra Mundial e seus anos posteriores, um episódio que durou até setembro de 1953, quando o racionamento foi oficialmente encerrado. Durante esse período, mulheres grávidas tinham acesso limitado ao açúcar, e crianças menores de dois anos não recebiam sua própria cota, situação que resultou em uma redução significativa no consumo da substância.
Após o fim do racionamento, o consumo de açúcar na população quase dobrou, o que permitiu aos pesquisadores comparar grupos expostos ou não às restrições. Os resultados mostraram que indivíduos que tiveram menor exposição ao açúcar nos primeiros mil dias após a concepção apresentaram risco 27% menor de desenvolver qualquer tipo de demência na velhice. Especificamente em relação ao Alzheimer, essa redução foi ainda mais expressiva, atingindo 46%. Além disso, o estudo revelou uma diminuição de 20% no risco de ansiedade e de 11% na incidência de depressão entre os participantes que tiveram restrição de açúcar na infância.
Para complementar as análises, a equipe também examinou exames de ressonância magnética de mais de 9 mil participantes, constatando que aqueles que passaram pelo período de restrição apresentavam cérebros, em média, cerca de 0,39 ano mais jovens do que a idade cronológica. As imagens também indicaram maior volume em regiões cerebrais importantes para a memória, como o hipocampo e o tálamo, nesses indivíduos.
O Alzheimer, doença degenerativa que resulta na morte de células cerebrais, pode manifestar-se até várias décadas antes do surgimento dos sintomas, que incluem perda de memória, desorientação, dificuldades na tomada de decisão e alterações comportamentais. Apesar de mais comum em pessoas acima de 70 anos, há casos de Alzheimer precoce, que podem afetar indivíduos na faixa dos 30 anos. O diagnóstico precoce é fundamental para retardar a progressão da doença, que atualmente não possui cura, sendo tratada apenas com medicamentos que minimizam os sintomas, além de terapias de estimulação cognitiva e fisioterapia.
Os autores do estudo ressaltam que a pesquisa demonstra apenas uma associação entre menor consumo de açúcar na infância e uma melhor saúde cerebral na velhice, não sendo possível afirmar, até o momento, que a redução do açúcar seja a causa direta da diminuição do risco de Alzheimer. Ainda assim, eles destacam a necessidade de novas investigações com populações atuais e dados mais detalhados sobre a alimentação infantil para confirmar se essa relação é válida fora do contexto do racionamento vivido no Reino Unido na década de 1950.
