Um estudo publicado no New England Journal of Medicine em 22 de julho aponta que as vacinas atualmente utilizadas para combater a variante Zaire do vírus Ebola podem provocar uma proteção parcial contra a variante Bundibugyo, responsável por surtos registrados recentemente na República Democrática do Congo e em Uganda. A descoberta indica a possibilidade de uma resposta imune cruzada, ainda que não haja confirmação de eficácia clínica suficiente para impedir a infecção ou reduzir a gravidade da doença.
Segundo o relatório, não existe, até o momento, uma vacina licenciada especificamente para a variante Bundibugyo. Como o desenvolvimento de um imunizante específico costuma levar anos, pesquisadores estão avaliando se as vacinas já disponíveis podem ser utilizadas de forma emergencial durante surtos provocados por Bundibugyo, até que uma opção direcionada seja desenvolvida e licenciada.
O panorama do surto também foi atualizado pela Organização Mundial da Saúde (OMS) na quarta-feira, 22 de julho. A entidade informou que, na República Democrática do Congo (RDC), já foram confirmados 2.473 casos de doença pelo Ebola e 999 mortes. Em Uganda, foram registrados 20 casos e duas mortes até aquela data.
Como o estudo foi conduzido
Para avaliar se as vacinas existentes poderiam induzir uma resposta contra Bundibugyo, os pesquisadores utilizaram 179 amostras de sangue coletadas anteriormente em um grande estudo realizado na África Ocidental. As amostras eram de adultos e crianças que haviam recebido um dos dois esquemas de vacinação licenciados contra o Ebola Zaire. A avaliação da resposta imune ocorreu 28 dias e três meses após a aplicação das vacinas.
Em vez de recrutar novos voluntários, a equipe realizou um teste laboratorial que verificava se os anticorpos produzidos pela vacinação eram capazes de reconhecer proteínas presentes na superfície do vírus Bundibugyo. Esse método permitiu inferir, de forma indireta, se a resposta imune gerada pelas vacinas poderia, em teoria, reconhecer a variante extra. A metodologia foi escolhida para observar a possibilidade de uma proteção cruzada, sem a necessidade de novos ensaios clínicos no momento da análise.
Resultados e interpretações
Os resultados indicaram que ambos os esquemas vacinais promoveram a produção de anticorpos capazes de reconhecer o Bundibugyo. A intensidade dessa resposta foi menor quando comparada à observada contra a variante Zaire, para a qual as vacinas foram originalmente desenvolvidas, mas permaneceu detectável nos testes realizados.
No caso da vacina baseada em rVSV, os anticorpos capazes de reconhecer Bundibugyo foram identificados 28 dias após a vacinação e permaneceram presentes três meses depois. Já para a vacina Ad26.MVA, a resposta por Bundibugyo aumentou ao longo do mesmo período de observação. Os autores explicaram que esse fenômeno caracteriza uma resposta cruzada, na qual anticorpos gerados para uma variante do vírus também conseguem reconhecer outra variante relacionada.
Limitações científicas e próximos passos
Apesar dos resultados promissores em termos de reconhecimento imunológico, os pesquisadores ressaltam que o estudo teve caráter exclusivamente laboratorial. Os experimentos demonstraram que os anticorpos produzidos pela vacinação têm capacidade de se ligar ao Bundibugyo, mas não fornecem evidências de que essa ligação seja suficiente para impedir a infecção ou evitar casos graves da doença na prática clínica.
Diante disso, os autores destacam a necessidade de novos estudos e ensaios clínicos para confirmar se as vacinas já armazenadas em estoques internacionais poderiam ser utilizadas de forma efetiva durante surtos provocados por Bundibugyo. A confirmação requer acompanhamento em cenários reais de transmissão e avaliação de resultados clínicos, como redução de casos graves e de mortalidade.
Sobre o vírus e a transmissão
O Ebola é comumente transmitido aos humanos a partir de morcegos frugívoros, com a transmissão inicial ocorrendo por contato com animais infectados ou com seus fluidos corporais. Após a infecção, o vírus pode também ser transmitido entre pessoas por meio de contato com sangue e outros fluidos corporais. A doença costuma apresentar quadros que se assemelham aos da gripe, com febre, dores no corpo e mal-estar; em estágios mais graves, pode evoluir para hemorragias, choque e falência de múltiplos órgãos. Profissionais de saúde que lidam diretamente com pacientes infectados estão entre os grupos mais expostos durante os surtos, reforçando a importância de estratégias de prevenção e controle epidemiológico.
