Uma dieta com pouca fibra pode alterar o comportamento das bactérias intestinais e fazer com que esses microrganismos passem a utilizar proteínas da camada de muco que reveste e protege o intestino. A conclusão está em dois estudos conduzidos por pesquisadores da Universidade de Princeton, nos Estados Unidos, que também apontaram mudanças nos compostos produzidos no órgão e possíveis associações com efeitos prejudiciais à saúde.
As pesquisas avaliaram como fibras e proteínas de origem vegetal influenciam a atividade da microbiota intestinal e os metabólitos formados a partir dela. Um dos trabalhos foi publicado em 23 de junho na revista Nature Metabolism. O outro apareceu em 27 de julho na Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Falta de fibras pode comprometer a barreira intestinal
O estudo divulgado pela PNAS concentrou-se em fibras e proteínas vegetais que não são completamente quebradas pelo sistema digestivo humano. Depois de atravessarem o processo de digestão, esses componentes chegam ao intestino e podem ser aproveitados como nutrientes pelas bactérias que vivem no local.
Quando há menos fibras disponíveis, os microrganismos precisam encontrar fontes alternativas de alimento. Uma dessas opções são proteínas produzidas pelo próprio organismo, incluindo aquelas presentes no muco intestinal. Essa camada exerce uma função de proteção: mantém as bactérias afastadas das células que formam o revestimento do intestino.
Ao consumir proteínas do muco, as bactérias podem enfraquecer essa barreira e modificar o conjunto de substâncias liberadas no ambiente intestinal. Os pesquisadores observaram que esse cenário favorece a produção de compostos derivados da tirosina, entre eles o sulfato de p-cresol e o sulfato de fenol. No estudo, essas substâncias foram relacionadas a efeitos considerados prejudiciais à saúde.
As proteínas vegetais que resistem à digestão humana, por outro lado, podem funcionar como uma fonte alternativa de nutrientes para a microbiota. Segundo os resultados, o aproveitamento desses componentes estimula a formação de substâncias derivadas da fenilalanina, associadas a indicadores mais favoráveis de saúde.
Os achados indicam que fibras e proteínas vegetais não digeríveis desempenham funções distintas, mas complementares. Enquanto as fibras ajudam a reduzir a necessidade de as bactérias recorrerem ao muco do intestino, as proteínas oferecem outro substrato para a atividade desses microrganismos.
“As proteínas alteram o equilíbrio dos metabólitos fenólicos, substituindo os prejudiciais derivados da tirosina pelos benéficos derivados da fenilalanina”, afirmou Jenna AbuSalim, uma das autoras da pesquisa, em comunicado.
Estudo identifica produção de metabólitos pelo próprio organismo
O trabalho publicado na Nature Metabolism examinou os metabólitos indólicos, substâncias originadas do triptofano, um aminoácido encontrado nas proteínas. Esses compostos estão envolvidos em processos relacionados à inflamação e ao funcionamento do sistema imunológico.
A equipe investigou se determinados metabólitos presentes no corpo eram produzidos exclusivamente pelas bactérias intestinais. Em testes com animais e células humanas, os cientistas verificaram que o próprio organismo também é capaz de formar alguns desses compostos, mesmo sem a participação da microbiota.
As observações foram reforçadas por análises em animais e em pacientes que haviam usado antibióticos. Depois da redução da quantidade de bactérias, alguns metabólitos diminuíram, mas outros continuaram detectáveis no sangue. Isso sugere que a concentração dessas substâncias não depende sempre apenas da composição da microbiota e pode não ser controlada exclusivamente por mudanças nas bactérias intestinais.
Considerados em conjunto, os dois estudos mostram que os efeitos da alimentação sobre o intestino estão relacionados não somente ao volume de fibras consumido. A qualidade e o tipo de proteína vegetal que chega ao órgão também podem influenciar a atividade bacteriana e o perfil de compostos produzidos.
Os pesquisadores destacam, porém, que parte expressiva dos experimentos foi realizada em animais e em condições de laboratório. Ainda são necessários estudos com seres humanos para esclarecer de que forma esses mecanismos podem afetar a saúde no longo prazo.
“Para desenvolver intervenções eficazes, precisamos entender quais componentes da dieta controlam a produção de cada substância pelos microrganismos”, afirmou Joshua Rabinowitz, um dos responsáveis pelos estudos.
